Vientiane, ville de 200 000 habitants, est certainement la capitale la plus calme que nous ayons traversée : peu de monde dans les rues, une circulation automobile fluide, c’est une atmosphère de ville de province endormie qui tranche avec la frénésie des capitales asiatiques voisines.
Cette ambiance est finalement le véritable attrait de cette capitale qui n’offre que peu de points d’intérêts. Le pouvoir communiste en place a tout fait pour éviter l’exode rural ce qui explique la faible expansion de la ville.
L’architecture des temples de Vientiane est assez particulière : les édifices sont élancés et le toit est constitué de plusieurs décrochements successifs (jusqu’à 5 pour le Wat Haysok).
Certaines façades sont très (trop) chargées en dorures, sculptures et peintures.
Autour du temple, se trouvent les logements des moines ainsi que des stûpas (stèle funéraire).
Près du Wat Mixay, nous visitons une école élémentaire : dans les classes, les élèves en uniforme blanc et noir travaillent les maths dans un brouhaha assourdissant. Au dessus du tableau noir, sont affichés les portraits du Président et du Premier Ministre (les têtes des 2 hommes sont sinistres et tranchent avec l’ambiance joyeuse de la classe).
Un peu à l’écart du centre ville, nous visitons le Wat That Luang, le monument religieux le plus important du Laos, l’équivalent de la pagode Shwedagon de Rangoon, l’ambiance et la beauté en moins.
En effet, le stûpa doré de presque 70 m de long qui contient un cheveu de Bouddha est isolé au milieu d’une pelouse, pas de fidèles mais seulement quelques touristes.
L’édifice bétonné par les français lors de sa restauration aurait besoin d’un coup de peinture…
Autre déception : le Patuxai, un arc de triomphe construit à l’image de celui de Paris mais dont la décoration s’inspire de la mythologie laotienne… En fait, le seul intérêt de ce bâtiment récent (1960) entièrement fait de béton (qui vieillit très mal) est la vue panoramique qu’il offre sur la ville et notamment sur les nouveaux bâtiments gouvernementaux.
Qui dit arc de triomphe, dit Champs Elysées : ici, c’est l’avenue Lan Xan qui relie le Patuxai au palais présidentiel.
Cette avenue concentre les banques du pays (dont la nouvelle banque franco-laotienne, filiale de la Bred) mais aussi le centre de coopération française : une grande médiathèque (avec pleins de magazines français, un bar et des salles de cours).
L’influence française se retrouve surtout dans la gastronomie avec la bonne baguette, le vin (des Bordeaux dans des cavistes français) et les restaurants tenus par des français expatriés.
Nous nous sommes régalés de salade niçoise (sans riz !), de steak de bœuf et de crème caramel au restaurant le Vendôme à proximité de notre guesthouse. Sans aucun doute, le meilleur restaurant français depuis 10 mois et ce, pour le prix dérisoire de 4,2 € le repas.
Avant de quitter Vientiane, Stéphane se rend au monastère Wat Sok Paluang. Au milieu d’un parc de cocotiers, se tient une cabane en bois. Au pied d’un pilotis, une marmite de décoction d’herbes aromatiques mijote et diffuse de la vapeur dans le sauna au 1er étage.
Au programme de l’après-midi : un sauna suivi d’une douche « à la casserole », d’un thé puis…d’un massage laotien d’une heure. Ce massage s’effectue par pression des doigts du masseur aux différentes parties du corps, des pressions en rapport avec les points d’acupuncture ; c’est une expérience hyper relaxante à ne pas manquer !
Nous quittons Vientiane en bus de nuit, pour gagner du temps mais au détriment de notre sommeil.
Une fois encore, nous nous faisons avoir : notre tuk-tuk arrive trop tardivement à la gare de bus et nos places sont changées. Nous sommes relégués au niveau des roues arrière du bus.
Il s’ensuit une nuit secouée ponctuée par les cris stridents d’un poulet bringuebalé dans la soute (à moins qu’il ne s’agisse d’un renard pris dans les roues –hypothèse de Stéphane qui aura bien amusé nos voisins de bus) : impossible de dormir !
Ce n’est qu’au petit matin, arrivé à Luang Prabang que nous nous endormons dans notre petite guesthouse.
Luang Prabang, 3ème ville du pays par sa taille est certainement la 1ère ville par sa beauté et son affluence touristique.
L’importance historique de la ville provenait de sa situation géographique, puisqu'elle occupait une position centrale pour le Bouddhisme et se situait en même temps sur la route de la soie.
En 1560, elle changea de nom pour devenir Luang Prabang du nom d'une statue de Bouddha rapportée du Cambodge.
A deux reprises, la ville a été la capitale du Laos avant de céder ce titre à Vientiane en 1946.
Le site naturel est beau : Luang Prabang s’étend sur une petite langue de terre avec, d’un côté le Mékong et de l’autre, une charmante rivière et ses nombreux jardins potagers sur les berges.
La ville est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1995.
Ce classement est mérité car Luang Prabang est une belle ville, une cohabitation de styles et d’architectures de différentes époques.
Il est très agréable de se promener dans le centre historique, de découvrir les maisons laotiennes traditionnelles en bois ou celles d’influences coloniales en pierre et bois, les demeures coloniales françaises (style des années 1920-30) avec des touches asiatiques…
Le classement par l’Unesco a permis de subventionner la remise en état des maisons et temples (la France a financé la remise en état de nombreuses ruelles, voilà où vont nos impôts !), une restauration réussie mais cet effet « protecteur » a contribué à augmenter le prix du foncier et donc à éloigner la population à la périphérie de la ville au profit des hôtels et guesthouses (dont le nombre est passé en 20 ans d’une vingtaine à près de 250).
Luang Prabang est presque devenue une ville musée aseptisée, un parc d’attraction bien propre et bien organisé et à la disposition des visiteurs qui s'y rendent et en repartiront en avion…
La chambre de notre guesthouse est envahie de moustiques attirés par l’odeur d’égout de la salle de bain : nous nous rendons compte qu’il suffit de mettre en marche de l’extracteur pour supprimer ces bestioles.
Impossible d’énumérer tous les temples que nous avons visités en 3 jours tant ils sont nombreux.
Les temples de Luang Prabang ont un toit constitué de plusieurs décrochements (comme à Vientiane) qui descend presqu’au niveau du sol ce qui donne une allure ramassée au bâtiment.
Les façades externes et internes des temples sont décorées de dessins dorés (obtenus par pochoirs) sur fond rouge parfois noir.
A l’entrée des temples, des poteaux en bois dorés sont des piliers auxquels étaient attachés les éléphants.
Nous avons aimé la sobriété du Wat Xien Thong, un temple construit en 1560 et fort bien conservé.
Sur la façade arrière de la chapelle, nous admirons la belle mosaïque de verre colorée qui représente l’arbre de l’Illumination (ou arbre de la Bodhi).
Le Wat Sene Soukharam, ou temple des « 100 000 trésors » (nombre de pierres précieuses dont il est doté) contient un Bouddha aux formes contemporaines de 8 m de haut qui implore la pluie.
A la base du Mont Phu Si (qui offre un panorama étendu sur la région lorsque le temps est dégagé, ce qui n’était pas le cas lors de notre passage), le Wat Tham Phusi est un temple original car construit dans la roche. En entrant dans une petite grotte, nous découvrons avec surprise des images de Bouddha.
Les monastères sont nombreux à Luang Prabang, les moines également. Lors des visites de temples, nous les voyons assis à discuter ou à jouer avec leurs portables : ils ne semblent pas être surmenés de travail…
Chaque matin, le moine, qui n’a pas le droit de travailler (le veinard) va faire l’aumône (le reras) dans les rues auprès des commerces, des habitants… Au Cambodge ou en Birmanie, nous avions vu l’aumône des moines par groupe de 2-3.
A Luang Prabang, ce rituel est devenu un spectacle hollywoodien inscrit au programme touristique des tours organisés.
Vers 6 h (il faut se lever tôt !), les cortèges de moines (de 10 à 50 monks) sortent des monastères et défilent dans la rue principale. Les habitants mais surtout des touristes déposent alors une boulette de riz gluant ou un fruit dans la sébile de chaque moine sous l’objectif de plusieurs dizaines de touristes photographes.
Certains touristes asiatiques prennent des poses diverses devant les moines… affligeant.
En quelques minutes, la sébile du moine est pleine de riz. Alors celui-ci redonne le surplus aux gamins de rue qui regroupent le tout dans des cartons pour une destination inconnue… Une organisation qui manque totalement d’authenticité, une conséquence du tourisme de masse.
A Luang Prabang, il ne faut pas manquer de visiter le Palais Royal (édifice récent du début du siècle qui a seulement abrité deux rois dont un jamais couronné).
Ce Palais est un élégant bâtiment d’inspiration coloniale française entouré d’un beau parc paysager au bord du Mékong : les différentes salles du bâtiment sont aérées, sobres (murs blancs avec frises jaunes) et lumineuses.
Nous avons bien aimé la salle de réception du roi décorée aux murs de superbes peintures de style art déco représentant des scènes de la vie villageoise laotienne.
Les chambres à coucher du roi et de la reine (laquelle ? il avait 15 femmes !) étonnent par leur sobriété et les meubles contemporains. Il y a aussi la très belle salle à manger d’inspiration française (toute la vaisselle, de la porcelaine de Limoges, a été gracieusement offerte par la France !).
Dans la salle de réception du secrétaire du roi, sont entreposés les cadeaux des pays étrangers. Les américains ont offert une pierre de la lune ainsi que le drapeau du Laos qui a touché la lune ! Les russes, radins, ont offert des pin’s…
Nous quittons avec regret Luang Prabang et son night market (vente d’artisanat made in China), sa rue de restos buffet bon enfant et son atmosphère conviviale de vacances.
En route pour le Nord du pays !
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